בעתיד הלא רחוק נכים המרותקים לכיסא הגלגלים יוכלו ללכת: מדענים מדרום קוריאה פיתחו חליפה רובוטית קלת משקל שמקימה מכיסא הגלגלים ומאפשרת למשותקים לעמוד, לצעוד, להתמודד עם מכשולים ואפילו לטפס על מדרגות.
החליפה, שפותחה במעבדת האקסוסקלטון במכון קוריאה למדע וטכנולוגיה מתקדמת שוקלת 50 ק"ג בלבד ועשויה מאלומיניום וטיטניום. היא מופעלת באמצעות 12 מנועים אלקטרוניים המדמים את תנועות המפרקים האנושיים. אחד המאפיינים המתקדמים ביותר הוא יכולתה של החליפה לזהות את המשתמש כשהוא יושב בכיסא גלגלים, להתקבע עליו ולעזור לו לקום ולעמוד.
איירון מן. הפיתוחים הקודמים היו מסורבלים (צילום: רויטרס)
קים סונג-הוואן, חבר בצוות הפיתוח וסובל משיתוק מלא בעצמו, הציג את הפיתוח ואמר: "החליפה יכולה להגיע אליי בכל מקום שאני נמצא, אפילו כשאני בכיסא גלגלים, ולעזור לי לעמוד. זהו אחד המאפיינים הייחודיים ביותר שלה". קים הדגים כיצד הצליח ללכת במהירות של 3.2 קמ"ש, לטפס במדרגות ולנוע לצדדים כדי לשבת על ספסל.
לחליפה הותקנו חיישנים מתקדמים הממוקמים בכפות הרגליים ובחלק העליון של הגוף. החיישנים קולטים עד 1,000 אותות בשנייה, ומאפשרים לחליפה לנתח את כוונות המשתמש ולשמור על איזון בעת ההליכה. נוסף לכך, החליפה מצוידת בעדשות המשמשות כ"עיניים" שמנתחות את הסביבה, מזהות את גובה המדרגות ומאתרות מכשולים – תכונה שמסייעת לפצות על החוסר בתחושה אצל משתמשים עם שיתוק מלא.
פרופ' פארק ג'ונג-סו, אחד ממובילי הפרויקט, סיפר כי ההשראה לפיתוח הגיעה מהסרט "איירון מן". "חשבתי שיהיה נהדר אם אוכל לעזור לאנשים באמצעות רובוט בחיים האמיתיים", אמר פארק.
אקסוסקלטון. מתלבש על המטופל כבר בכיסא הגלגלים (צילום: רויטרס)
בשנים האחרונות פותחו כמה חליפות רובוטיות דומות, אולם הן נכשלו, בשל הסרבול, כובד משקלם ומחירם היקר. אחד מהם הוא ReWalk, שלד חיצוני שפותח בישראל בשנת 2009 בחברת ארגו החיפאית. חליפות רובטיות נוספות פותחו במרוצת השנים ברחבי העולם.
בתוך כך ממשיכה חברתו של אילון מאסק "נוירלינק" בניסויים בהשתלת שבב מוחי שאמור לסייע בעתיד הרחוק למשותקים להניע את הגפיים בכוח המחשבה. מאסק אמר כי בחזונו אדם משותק יוכל להפוך כמעט לעצמאי כשהוא שולט בסביבתו, מתקשר, מפעיל אמצעים, יכול לנוע ולהניע איברים משותקים, בכוח המחשבה בלבד.
